한 번 먹기 시작하면 멈출 수가 없어요. … 도파민(Dopamine) (4)

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가장 효과적인 보상이란 사람의 느낌을 바꿀 수 있는 보상입니다. 맛있는 음식을 먹는 것은 바로 여기에 속합니다. 맛있는 음식은 순간적인 즐거움을 제공하는 방법으로 뇌를 자극합니다.

 

 

그런 즐거움을 다른 감정들을 밀어내 작동 기억을 차지하고, 뇌는 주어진 시간에 제한된 양의 자극에만 초점을 맞출 수 있습니다. 그런 음식들은 우리의 주의를 지배하는 능력도 갖습니다.

 

눈에 띄는 음식을 발견하면 과식 행동의 사이클이 작동합니다. 높은 보상을 주는 음식을 먹으면 기분이 좋아진다는 사실을 우리가 알고 있기 때문에 그런 음식을 보면 욕구와 충동이 강해집니다.

 

 

특정한 행동이 보상을 준다는 사실을 알게 되면 우리는 행동의 동기를 부여받습니다. 뇌의 동기부여 회로가 활성화되면서 우리는 더 많은 보상을 얻기 위해 그 보상을 줄 수 있는 대상 쪽으로 갑니다.

 

 

이 과정에서 기억의 힘도 작용합니다. 그 기억으로 자극을 받고 즐거움을 얻을 수 있는 행동을 반복하는 것입니다. 기억회로와 동기 보상회로는 동시에 활성화됩니다.

 

자극이 다감각일수록 보상은 커지며 감정적 반응은 강해집니다. 감정적 반응이 강할수록 기억은 더 또렷해집니다. 기억이 또렷해질수록 단서가 더 강렬해집니다. 행동은 반응에서 시작되고, 반응은 행동을 일으킵니다. 결국, 즐거움으로 이어지는 행동은 뇌에 각인되고 그 즐거움을 추구하려는 습관은 확고하게 자리를 잡습니다.

 

 

자극-반응-습관으로 이어지는 사이클은 대개 무의식적이며 통제하기가 아주 어렵습니다. 일단 습관이 하뇌에 뿌리를 내리면 우리는 더는 어떻게 혹은 왜 그 습관이 발달했는지 기억하지 않습니다.

 

 

사람들은 기대하는 보상과 실제로 경험하는 보상이 서로 달라 불만스러워할 수도 있습니다. 그러면, 이전에 느꼈던 만족의 수준을 다시 경험하기 위해 뭔가를 더, 더 새로운 것, 더 자극적인 것, 더 많은 칼로리를 찾고 싶은 충동을 느낍니다. 손에 넣은 보상에 만족할 수 없을 때 더욱더 큰 자극을 주는 보상을 추구하는 것입니다.

 

상습적인 노름꾼이 한 번의 도박으로 만족하지 못하듯, 대부분 사람이 맛있는 음식을 몇 입 먹는 걸로 멈추지 않습니다. 사람들은 더 많은 보상을 찾으려 합니다. 우리는 계속해서 더 큰 흥분을 원합니다.

 

 

식품산업이 지방과 설탕과 소금의 층으로 이루어진 음식으로 소비자의 감각을 자극하면서 의도하는 바가 바로 이런 것입니다. 고당분, 고지방, 고염분 음식과 그것을 알리는 단서는 사람들이 그 음식을 더 많이 먹도록 조장합니다.

 

 

사람들은 더 많은 자극을 받으며 음식을 더 많이 생각하고, 이는 음식을 얻으려는 더 큰 충동으로 이어지며, 더 많은 도파민이 분비되면서 보상을 주는 음식에 다가가도록 사람들을 자극하고, 사람들은 더 많은 음식을 먹고, 오피오이드가 주는 더 많은 보상을 받고, 좋은 기분을 느끼기 위해 과식을 하고, 포만감을 느끼는 데 더 오랜 시간이 걸리고, 점점 더 통제력을 상실하고, 더 많은 음식을 섭취하고, 이런 행동들이 습관이 됩니다. 그 결과 체중은 점점 더 증가합니다.

 

자극-반응 장애는 대개 통제 능력 상실, 만족감을 느끼지 못함, 강박사고로 이어집니다. 단서, 점화, 감정, 이 세 가지 강력하고 독립적인 힘이 뇌의 집행 통제 기능을 방해하는 기본적인 신경 메커니즘에 관계됩니다.

 

 

① 단서의 유혹

보상에 대한 기대로 자극을 받을 때, 사람들은 그 자극을 해소하고 기분을 전환하고 싶어 합니다. 사람들은 대상에 대해 생각하고 마음속으로 접근하며, 그러는 동안 갈망이라는 감정의 힘이 더 커집니다. 반응 계획과 갈망이 아주 흡사해지기 시작합니다. 사람들은 그 음식의 맛과 냄새와 크기와 입속에서의 감각을 알고 있습니다. 그 모든 것을 더 상세하고 정교하게 생각할 때, 갈망은 더 커지고 동기유발은 더 강력해집니다.

 

눈에 띄는 단서에 즉각적인 보상을 얻을 수 있는 행동으로 반응하는 것은 단서와 보상 간의 관계를 강화할 뿐입니다. 오늘 강렬한 자극을 주는 음식을 먹는다면, 그 음식에 대해 긍정적인 연상을 하기 때문에 다음날 더 강렬한 자극이 됩니다. 그 음식에 대한 기억들을 점점 더 많이 갖게 되는 것입니다.

 

 

② 점화의 힘

음식을 단 한 번 맛보는 것으로도 조건반사 과잉섭취를 유발하기에 충분합니다. 그 효과를 ‘점화’라 하는데, 이것은 배고프지 않을 때도 과식하게 하는 또 하나의 요인입니다.

 

뇌의 동기부여 회로에서 작용하는 점화는 자극을 더 찾도록 만드는 힘을 가지고 있습니다. 점화는 동물이 적은 양의 음식을 발견하면 더 배고프게 만드는 적응 감각을 만듭니다. 점화는 말하자면 ‘절제 위반’ 같은 것입니다.

 

배고플 때는 거의 모든 음식이 점화 효과를 가질 수 있습니다. 굶는 다이어트가 위험한 이유가 바로 여기에 있습니다. 하지만, 배고프지 않을 때는 아주 맛있는 음식들만이 더 많은 섭취를 자극합니다.

 

단서와 달리 점화는 단시간 동안만 힘을 갖습니다. 더 먹고 싶다는 욕구를 충족시키기 위한 노력을 할 만큼 자극이 오래가지 않기 때문에 점화 반응은 약화됩니다.

 

 

③ 감정의 영향

감정 상태에 따라 단서에 강렬한 자극을 받고 뇌의 집행 통제가 무력해지고 먹고자 하는 충동을 더 강하게 느끼는 때가 있습니다. 슬픔과 분노가 통제력 상실을 일으키는 가장 큰 잠재력을 갖고 있습니다. 분노와 불안은 단서에 대한 ‘설정 조건’ 역할을 합니다. 감정이 보상을 확대할 때, 보상을 받고자 하는 충동은 통제하기가 훨씬 더 어려워집니다.

 

 

스트레스 역시 과식을 유발합니다. 고지방, 고당분 음식을 먹는 것이 변화로 인해 불편해지는 감정을 달래는 한 가지 방법이 되기도 합니다. 불안할 때 음식을 먹으면 마음이 편해집니다. 음식이 그야말로 신경안정제 역할을 하는 것입니다. (계속)

 

- 데이비드 A. 케슬러의 ‘과식의 종말’ 중에서 -

 

한 번 먹기 시작하면 멈출 수가 없어요. … 도파민(Dopamine) (5)

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